다문화 사회와 체취 인식 – 문화에 따라 다르게 해석되는 냄새

체취도 문화다: 냄새를 이해하지 못하면 사람을 오해하게 된다

 사람은 말로 소통하고, 문화는 냄새로 이야기한다. 특히 다문화 사회에서는 ‘냄새’라는 비언어적 감각이 때로는 오해의 출발점이 될 수 있다. 어떤 사람에게는 자연스러운 체취가 될 수 있으나 다른 사람에게는 불쾌감의 원인이 된다. 따라서, 냄새를 둘러싼 가치 판단은 생각보다 복잡하고 민감한 문화적 문제이다. 체취는 단순한 개인위생의 문제가 아니다. 이는 성장한 환경과 사회적 규범, 식문화, 심지어 종교관까지 복합적으로 작용하는 결과물이기 때문이다. 나는 개인적으로 해외 유학 중 겪은 냄새에 관한 오해를 통해 체취가 문화적 코드로 얼마나 중요한 의미를 가지는지를 절감했다. 이 글은 그 경험을 바탕으로 다문화 사회에서 체취가 어떻게 인식되는지, 그리고 우리가 이 ‘후각의 언어’를 어떻게 더 잘 이해하고 포용할 수 있을지에 대해 이야기하고자 한다. 체취는 눈에 보이지 않지만, 그 사람의 정체성과 문화를 가장 먼저 드러내는 요소 중 하나라는 점에서, 그 의미는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 깊고 넓다.

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문화에 따라 다르게 인식되는 체취

 

체취를 둘러싼 문화적 감각 – 냄새는 혐오인가, 개성인가?

 체취에 대한 반응은 전 세계적으로 극단적인 차이를 보인다. 서구권에서는 자연스러운 체취를 ‘인간적인 것’ 또는 ‘개성’으로 받아들이는 경향을 보인다. 반면에, 동아시아 문화권에서는 체취를 극도로 민감하게 받아들여 가능한 모든 수단을 동원해 제거하려는 문화가 강하다. 이는 단순한 취향의 문제가 아니라 문화 속 위생 개념과 개인 공간에 대한 인식 차이에서 비롯된다. 예를 들어, 일본에서는 체취가 타인에게 폐를 끼치는 행위로 여겨진다. 이에 따라 체취 억제를 위한 제품이 매우 다양하게 발달되어 있다. 반면 프랑스나 독일과 같은 유럽 국가에서는 은은한 땀 냄새나 향수와 섞인 자연스러운 체취가 ‘인간적인 매력’으로 해석되는 경우도 있다. 이러한 차이는 냄새가 단지 생리적인 현상이 아닌, 문화가 지닌 후각적 언어임을 보여준다.

체취는 무심코 타인을 판단하는 기준이 된다. 후각은 시각이나 청각보다 선입견을 강화하기 쉽기 때문이다. 이러한 인식 차이를 모른다면 우리는 누군가의 존재 자체를 오해할 수 있다.

내가 처음 겪은 문화 충격 – 냄새 하나로 시작된 오해

 나는 20대 초반, 유럽으로 교환학생을 간 적이 있다. 당시 나는 한국 특유의 ‘향기 없는 청결함’에 익숙해져 있었다. 또한, 향이 나면 오히려 불쾌하다는 고정관념이 있었다. 그런데 같은 하우스에 살던 독일인 룸메이트가 일주일에 한 번 정도만 샤워를 하고 있었다. 이뿐만이 아니다. 향수나 데오도란트를 사용하지 않는 것이 오히려 자연스럽다는 태도를 보이는 것이 너무 낯설게 느껴졌다. 처음에는 단순히 "불결하다"라고 생각했다. 하지만, 어느 날 그 친구가 “왜 한국 사람들은 자기 냄새를 그렇게 숨기려고 해?”라고 물었을 때 충격을 받았다. 나는 냄새를 숨기는 것이 배려라고 생각했다. 반면에, 그 친구는 그것이 오히려 인위적이라고 느꼈다. 이 경험은 내가 체취를 단순히 위생 문제로만 바라봤음을 자각하게 만들었다. 냄새에 대한 나의 기준이 문화적으로 얼마나 편향되어 있었는지를 돌아보게 했다. 결국 우리는 서로의 체취를 이해하게 되면서 더욱 가까워졌다. 그로 인해 나는 문화 간 차이를 받아들이는 태도의 중요성을 체감했다. 체취는 단순한 생물학적 부산물이 아니다. 이는 인간이 가진 문화적 흔적 중 하나라는 것을 깨달을 수 있었다. 

문화별 체취 인식 차이 – 유럽, 아시아, 중동의 비교

 세계 각국은 체취를 바라보는 시선이 다르다. 이는 그들이 사용하는 향과 위생 관념에도 그대로 반영된다. 유럽에서는 ‘자연스러움’이 미덕이 되는 경우가 많다. 특히 프랑스에서는 향수를 자신의 냄새를 덮기 위한 것이 아니다. 이는 자신의 정체성을 표현하는 수단으로 사용한다. 반면 한국, 일본, 중국 등 동아시아권에서는 냄새 없는 상태가 이상적이다. 체취 제거에 민감한 문화가 발달해 있다. 이러한 차이는 유전자적 요소도 일부 작용한다. 동아시아인의 상당수는 땀샘의 구조상 유럽인보다 상대적으로 체취가 적게 나는 편이다. 이는 결과적으로 냄새에 대한 민감성을 더 키우는 결과로 이어진다. 중동 지역은 또 다르다. 이슬람 문화권에서는 종교적인 이유로 매일 청결하게 생활하고자 하며 향을 중요하게 여긴다. 특히 머스크나 오우드 같은 전통 향료는 그 지역 사람들의 아이덴티티와 연결되어 있다. 또한, 강한 향조차 품격으로 여겨진다. 이런 차이들은 결국 체취가 단지 위생이 아니라 ‘문화의 일부’라는 사실을 다시금 확인시켜 준다. 체취는 ‘어떻게 살아왔는가’를 가장 잘 드러내는 비가시적 문화 코드다.

체취에 대한 인식 변화와 다문화 공존의 열쇠

 다문화 사회에서는 후각적 차이에 대한 이해와 포용이 점점 더 중요한 요소가 되고 있다. 다양한 문화권의 사람들이 함께 살아가는 공간에서 체취에 대한 지나친 민감함은 차별로 이어질 수 있다. 반대로 무조건적인 관용도 문제를 야기할 수 있다. 중요한 것은 서로 다른 후각 문화를 이해하고 그 차이를 존중하는 태도이다. 최근에는 글로벌 기업들이 지역마다 다른 체취 인식을 고려해 향 제품을 다르게 출시하고 있다. 또한, 공공기관에서도 문화 차이에 따른 냄새 민감성 교육을 진행하는 사례도 늘어나고 있다. 나 역시 초기에 냄새에 대한 편견으로 인해 불필요한 감정 소모를 겪고 있었다. 하지만, 문화적 이해를 바탕으로 체취를 받아들이기 시작하면서 더 깊은 인간관계를 맺을 수 있었다. 이는 단순히 체취 하나에 국한된 문제가 아니다. 다문화 공존의 방식에 대해 우리가 얼마나 열려있는가를 가늠하는 하나의 척도라고 생각한다. 후각은 감정과 기억을 연결하는 강력한 감각이기에 그만큼 문화 간 이해의 열쇠가 될 수 있다.

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체취는 문화의 언어이며, 그 언어를 읽을 줄 알아야 한다

 다문화 사회에서 체취는 사람을 평가하는 기준이 아니다. 이는 그 사람이 자라온 문화를 이해하는 단서가 되어야 한다. 냄새 하나로 누군가를 오해하는 일은 생각보다 많다. 이는 종종 차별이나 갈등으로 이어질 수 있다. 하지만 우리가 체취를 ‘문화의 언어’로 받아들이는 순간, 그 오해는 소통으로 바뀐다. 결국에 내가 직접 겪은 유학생활 속 체취에 대한 오해는 상대방의 문화를 이해하려는 노력으로 풀 수 있었다. 냄새는 눈에 보이지 않지만, 그 사람의 삶과 배경을 가장 먼저 드러내는 신호이다. 다문화 사회에서 우리가 진정한 공존을 원한다면 그들의 언어뿐 아니라 그들의 냄새까지도 존중할 수 있어야 한다. 체취를 향한 이해는 결국 사람을 이해하는 첫걸음이 된다.